По промышленному производству Нижегородская область занимает седьмое место в Российской Федерации, причем в ее хозяйственной структуре преобладают перерабатывающие отрасли. Доля добываюшей промышленности не превышает 1,7%. Промышленность области представлена более чем 650 предприятиями с численностью работающих около 700 тыс. человек, или 62% от численности работников, занятых в материальной производственной сфере области.
В промышленности производится 83% совокупного валового продукта области, здесь формируется около 89% всех материальных затрат в отраслях промышленного производства. Основными отраслями являются машиностроение и металлообработка, за ними следуют химическая и нефтеперерабатывающая промышленность, далее лесное хозяйство, деревообрабатывающая и бумажная промышленности. Три первые отрасли промышленности дают примерно 75% всего объема промышленного производства. Вместе с тем существуют хотя и менее весомые, но важные для региона производственные сферы, например, швейная, обувная, производство строительных материалов и пищевая промышленность.
Основным направлением машиностроительной промышленности является транспортное машиностроение: автомобилестроение, судостроение, производство дизельных двигателей, самолетостроение, станкостроение, причем основная роль принадлежит автомобилестроению (50%). Общенациональное значение этих отраслей находит свое отражение в том, что 34% выпускаемых в России грузовиков и 26% автобусов производится в Нижегородском регионе. Автомобилестроение в регионе берет свое начало с 1932 года, когда был построен Горьковский автомобильный завод. Сегодня в регионе АО"ГАЗ" самое крупное предприятие. Автозавод имеет тесные связи с множеством предприятий-смежников. Различные находящиеся в других регионах России и СНГ автостроительные производства были собраны на территории области и образовали основной компонент Нижегородского территориально-производственного комплекса. В настоящее время в области и в других районах Волго-Вятского экономического региона имеются десятки заводов, выпускающих комплектующие узлы, детали и изделия для автомобильной промышленности: АО "Этна", Заволжский моторостроительный, Лысковский электротехнический, Павловский инструментальный, Борский стекольный, Богородские кожзаводы и др. Новые заводы автомобильной промышленности построены в Павлове (автобусный), в Заволжье (гусеничных тягачей), в Арзамасе (автозапчастей). Различные изделия и сырье для автомобилестроения поставляют в область многие заводы Поволжья, Урала, Юга России.
Судостроение в отличие от автомобилестроения - старая отрасль Нижегородской промышленности. На базе старейшего в России Сормовского, а также Мордовщиковского (Навашино) заводов созданы крупные судостроительные предприятия по серийному производству новейших судов. Были построены, строятся принципиально новые речные и морские суда, суда смешанного плавания "река-море", дизель-электроходы, железнодорожные паромы, катамараны, суда на подводных крыльях, на воздушных подушках, экранопланы. Судостроение, как и автомобилестроение, имеет широко разветвленную производственную сеть. Судостроительные и судоремонтно-механические заводы действуют в Городце, Чкаловске, на Бору, в Воротынском, Борском, Выксунском и Богородском районах.
На них строятся плавучие краны, дебаркадеры, доки, железобетонные суда, понтоны и другие суда, изготавливаются лебедки, водоподогреватели, насосы и др. изделия судового машиностроения, ведутся судоремонтные работы. Ведущее место в производстве судовых двигателей принадлежит АО "РУМО" в Н. Новгороде - крупнейшему в России предприятию по дизелестроению.
Около 130 лет действует в Н. Новгороде АО "Мельинвест", производящее самые современные автоматизированные комплексы, которые используются в отраслях пищевой промышленности. Химическое машиностроение в области стало особенно эффективным с организацией фирмы "Химмаш". Заводы этого объединения работают в Дзержинске, Заволжье, Семенове и других городах Волго-Вятского района. Станкостроительная и металлообрабатывающая промышленность размещена в Н. Новгороде и в Волжско-Окской зоне, а также в старых металлопромысловых районах области: Павловском, Вачском, Сосновском. Она специализируется на производстве заготовительной, инструментальной и метизной продукции для машиностроительной промышленности, а также на выпуске потребительских металлоизделий (ножей, вилок, ножниц, замков и др.) и инструментов (медицинских, слесарно-монтажных, автомобильных, деревообрабатывающих). В станкостроении ведущая роль принадлежит АО "ЗеФС", изготавливающему фрезерные станки с числовым программным управлением, оборудованные микропроцессорами. На ряде машиностроительных и металлообрабатывающих заводов развито производство различных бытовых приборов, товаров культурно-бытового и хозяйственного назначения. В индустриальное развитие области большой вклад вносит химический и нефтехимический комплексы. В 20-е годы в г. Дзержинске было начато строительство нескольких химических заводов. Сейчас это один из крупнейших в стране центров химического производства. Здесь впервые в стране был создан синтетический корунд, используемый при изготовлении текстильных машин, лазеров, ювелирных изделий. Дзержинские химики производят серную кислоту, жирные кислоты, каустическую соду, поливинилхлоридные смолы и сополимеры, органическое стекло, пластики, высокоэффективные средства защиты растений,минеральные удобрения, разнообразные катализаторы, активаторы, консерванты, моющие средства и многое другое. Химический комплекс Нижегородской области представлен предприятиями ПО "Заря", АО "Капролактам", ГП "Корунд", ГП "Оргстекло", ПО "Пластик", ГП "Завод им. Свердлова", АО "Синтез".
В 1957 году в г. Кстове построено ПО "НОРСИ" - крупнейший производитель бензина, керосина, дизельного топлива, мазута, нефтебитума, минеральных масел, парафина и других нефтепродуктов. В начале 80-х годов на его базе создан комплекс по производству этилена, пропилена и бензола, которые по продуктопроводу поступают в Дзержинск для изготовления полимерных материалов.
Широко развита в Нижегородской области лесо- химическая промышленность. В поселках Вахтан, Сява, Ветлужский, городах Урень и Н. Новгород созданы предприятия ПО "Оргсинтез". Здесь вырабатывают канифоль, скипидар, смазки для алмазного бурения, препараты для копчения рыбы, особо высокостойкие лаки.
Важнейшими составляющими нижегородской промышленности являются лесная, перевообрабатывающая и целлюлозно-бумажная отрасли. Начало их развития было связано с тем, что на территории области раскинулись крупные лесные массивы, уступаюшие в Центральной России лишь лесам Кировской и Костромской областей. Нижегородский край испокон веков считался лесным и был одним из главных поставшиков древесины в другие районы страны. Но из-за чрезмерных лесозаготовок в 50 - 60-е годы сырьевая база отрасли сильно сократилась. Это привело к ограничению лесозаготовок. Лесопромышленность была переориентирована на более глубокую переработку древесины. В настоящее время лес перерабатывают для получения конструкционных материалов, таких, как древесностружечные плиты, фанера и др. В Нижегородской области создана мощная мебельная промышленность (Борская, Балахнинская и Городецкая мебельные фабрики, фабрика "Нижегородец" в Н. Новгороде). Кроме того, на большинстве промышленных предприятий существуют специализированные цеха по производству мебели. Целлюлозно-бумажная и картонная промышленности сконцентрированы в Балахнинском и Ветлужском районах. АО "Волга", расположенное в г. Правдинске, выпускает третью часть газетной бумаги в стране. Кроме Правдинского бумажного комбината в области действуют две картонные Фабрики - в Балахне и поселке им. М. И. Калинина Ветлужского района.