История создания в Нижнем Новгороде художественного музея восходит к последнему десятилетию XIX века. Мысль о его основании возникла в среде местной интеллигенции в 1880-х годах. Инициаторами стали уроженец Арзамаса профессор исторической живописи Н.А. Кошелев и художник-нижегородец А.А. Карелин, которые видели в своей деятельности возрождение просветительских традиций А.В. Ступина, открывшего в 1802 году в Арзамасе первую в России частную художественную школу. Организацию музея ускорила состоявшаяся в 1896 году в Нижнем Новгороде Всероссийская художественно- промышленная выставка. Ранее в Нижнем Новгороде существовал исторический музей, начало коллекции которого было положено в 1867 году местным историком и краеведом А.С. Гацисским. С 1895 года он открылся для посетителей. Нижегородский городской художественный и исторический музей был открыт 25 июня 1896 года в помещении Дмитровской башни Нижегородского кремля, специально реставрированной и перестроенной для этой цели по проекту архитектора Н.В. Султанова. Немалая часть средств для музея была собрана нижегородской общественностью. В коллекцию музея вошли произведения, переданные петербургской Академией художеств. Кроме гипсовых слепков с античных скульптур, это были полотна К.Б. Венига, П. О. Ковалевского, А.И. Мещерского и других художников. Свои картины и этюды подарили музею А. П. Боголюбов, М.П. Боткин, К.Е. Маковский, А.Н. Шильдер, А.П. Рябушкин, Н. К. Рерих. Вплоть до Великой Октябрьской социалистической революции пополнение коллекции производилось исключительно за счет даров частных лиц. Посещаемость музея была невелика: она не превышала двенадцати тысяч человек в год. Дмитровская башня Кремля оказалась мало пригодной для хранения произведений искусства, поэтому в 1912 году для музея арендовали другое помещение. В 1924 году художественному отделу передали здание, в котором музей находится и в настоящее время,- особняк городского головы Д.В. Сироткина на Верхне-Волжской набережной, построенный в 1913 - 1916 годах по проекту известных архитекторов братьев А.А., В.А. и Л.А. Весниных. Этот дом, являющийся памятником архитектуры, выдержан в стиле русского классицизма. Он отличается цельностью основных объемов, чистотой и благородством пропорций, скромностью архитектурного декора. После Октябрьской революции в коллекцию музея поступили произведения изобразительного и прикладного искусства из сельских усадеб и городских особняков местной знати, расположенных в Нижнем Новгороде и Нижегородской губернии, П.В. Шереметева, В.П. Орлова-Давыдова, С.С. Абамелек-Лазарева. Особенно значительным было собрание П. В. Шереметева, содержавшее главным образом произведения западноевропейской живописи, графики, скульптуры и декоративно-прикладного искусства. В 1920 - 1930-х годах пополнение коллекции шло из центральных государственных учре ждений: Государственного музейного фонда, Государственной закупочной комиссии, Государственной Третьяковской галереи, Музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина, Государственного Русского музея. Причем преобладали произведения старых мастеров - как отечественных, так и зарубежных. Однако поступали в коллекцию и работы советских живописцев: в 1921 году в связи с реорганизацией Музея живописной культуры в Москве в Нижний Новгород были переданы полотна И. И. Машкова, В. В. Рождественского, Н.П. Крымова и других. Значительную роль в комплектовании собрания сыграл М. Горький: писатель был почетным членом комитета музея, подарил ему многочисленные предметы старины, археологические находки, нумизматические коллекции. В разное время М. Горький передал художественному музею свое собрание картин. Лучшие из них - полотна Б.М. Кустодиева и Н. К. Рериха - украшают постоянную экспозицию. В 1934 году произошло формальное разделение музеев. В годы Великой Отечественной войны коллекция была эвакуирована в Новосибирск. После реэвакуации музей вступил в новый период своей истории. С 1946 года он стал именоваться Горьковским государственным художественным музеем. Активизировалась собирательская деятельность, научная обработка коллекций, широко развернулась научно-популяризаторская работа.