В настоящее время в музее хранится более восьми тысяч экспонатов. Это произведения живописи, графики, скульптуры, театрально-декорационного, декоративно-прикладного и народного искусства. Наиболее весомой частью коллекции является живопись, представленная произведениями почти всех крупнейших русских мастеров. Графическое собрание включает, наряду с отечественной и западноевропейской гравюрой и литографией, много произведений оригинальной графики, среди которых есть подлинные шедевры. Содержание горьковской коллекции в немалой мере определяют также декоративноприкладное и народное искусство. В музее хранятся многие произведения мастеров местных художественных промыслов - хохломской и городецкой росписи и большая коллекция лаков, включающая работы таких крупных художников палехской миниатюры, как И.М. Баканов, И.И. Голиков, Л.Н. Буторин (в настоящий альбом произведения этого раздела не включены). Фонды музея систематически пополняются. 1960 - 1970-е годы ознаменовались поступлениями многих ценных произведений русских художников XIX века из частных коллекций Москвы и Ленинграда. Особенно тщательно формируется отдел советского искусства: последовательно осуществляется программа приобретения произведений ведущих советских мастеров, лучших работ местных художников, предметов народного искусства. В состав небольшого собрания произведений древнерусской станковой живописи входит несколько бывших частных коллекций: Д.В. Сироткина из Нижнего Новгорода, Г.М. Прянишникова и П.А. Овчинникова из Городца. Собрание икон Г.М. Прянишникова было хорошо известно специалистам уже в начале XX столетия. В 1914 году П.П. Муратов писал: "Одаренный редкой художественной чуткостью и зоркостью Г.М. Прянишников уже пятьдесят лет тому назад начал собирать иконы, руководствуясь соображениями более широкими и более верными с нынешней точки зрения, чем те, которыми руководствовались современные ему собиратели. Пример этого частного человека, составившего благодаря своей неутомимой энергии и прозорливости целый музей в селе Городце на Волге, особенно поучителен рядом с долгим бездействием наших общественных организаций и ученых сил"'. Городец был крупным центром старообрядчества, поэтому иконы попадали сюда из разных концов России самыми различными путями.
Балахнинское происхождение объединяет с предыдущими икону "Никола, Борис и Глеб" (первая половина XVI в.). Общая декоративность решения, содержащего контрастные сопоставления дополнительных цветов, и архаичность композиции с "прямоличной" постановкой фигур соединяются в ней с отчетливо выраженными индивидуальными характеристиками изображенных. Наличие в верхней части доски поясного деисуса из восьми фигур, предстоящих Спасу Эммануилу, - прием, характерный для новгородского иконописания, воздействие которого на нижегородскую живопись находит объяснение в исторических событиях.
Типичное явление академического искусства - грандиозная историческая картина К.Е. Маковского "Воззвание Минина" (1896). На полотне размером сорок два квадратных метра Маковский изобразил выступление Козьмы Минина перед жителями Нижнего Новгорода. Минин обращается с призывом пожертвовать деньги и имущество на ополчение, которое освободит Русь от иноземных захватчиков. От первых эскизов до окончания работы прошло около двадцати лет. К.Е. Маковский неоднократно приезжал в Нижний Новгород, изучал здесь собрания русских древностей у местных коллекционеров - любителей старины, делал натурные зарисовки, писал этюды. Впервые полотно было показано на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году. Здесь картину видел молодой М. Горький, написавший о ней статью, в которой отмечал: "Толпа глубоко народна. Видишь, что это именно нижегородский народ".
"Историческим живописцем на фантастический лад" называл себя художник В.М. Васнецов. Этому определению сущности его творчества полностью отвечает одна из первых больших картин на сказочную тему "Ковер-самолет" (1880). Она отличается умело найденным композиционно-пространственным решением. Другое произведение В.М.Васнецова - "Крещение князя Владимира" (1890) - является эскизом росписи над входом на хоры Владимирского собора в Киеве. В.И. Суриков представлен в горьковском собрании этюдами к картинам "Боярыня Морозова", "Христос, исцеляющий слепого", "Покорение Сибири Ермаком", "Степан Разин". В работе "Гребцы" (1902) уже принципиально найдено композиционное решение монументального полотна "Степан Разин", ощущение пространства и движения, состояние природы.
Среди жемчужин музейной коллекции - широко известный портрет "Мужичок из робких" (1877) работы И. Е. Репина. Образ крестьянина пореформенной России принадлежит к числу лучших в отечественном искусстве. "Репин обладает способностью сделать русского мужика именно таким, каким он есть",- писал И.Н. Крамской. Глубокая вера в русский народ, знание народного характера позволили художнику создать исключительно правдивый и психологически убедительный портрет-тип. Внутренняя динамичность образа раскрывается в диалектическом противоречии композиционного размещения согнутой сутуловатой фигуры и акцентированного светом лица, в котором угадывается живой ум, недоверие и протест. "Как чудесно схвачен этот тип, какою могучею, здоровою и правдивою кистью он передан!" - говорил о картине В.В. Стасов. В портрете 0.А. Макаровой (1888) И.Е. Репин, пользуясь то штрихом, то пятном, достигает впечатления живописности графической формы. Свободой исполнения и мажорным сочетанием различных оттенков красного привлекает портрет К.Б. Белославовой (1913) И.Е. Репина.
Произведения И.И.Левитана занимают видное место в музейной коллекции искусства предреволюционной эпохи. Живопись Левитана во многом предопределила развитие русского пейзажа в XX веке. Вечерний пейзаж "Избы" (1899) фиксирует состояние природы в момент противоборства света и мрака. Напряженное многоцветие нижней половины холста, ослабевая в силуэтах высоких деревьев, контрастирует с желтовато-розовыми оттенками неба, порождая сложное, тревожное настроение.
Начав творческий путь как ученик И.Е. Репина, Б.М. Кустодиев в картине "На приеме" (1907) передает психологическое состояние изображенных, правдиво воспроизводит фактуру и освещение, лепит форму широким и плавным мазком.
Особое место в коллекции произведений Б.М. Кустодиева занимает его последняя большая картина "Русская Венера" (1925 - 1926). В образе пышнотелой золотоволосой молодой женщины художник воплощает свои представления о красоте русского национального типа. Это тип красоты изобильной, полнокровной, пышущей здоровьем, однако искреннее восхищение художника ею не лишено мягкой иронии. Немаловажную роль в картине выполняют и привычные элементы его живописи: натюрморт с яркой цветастой шалью и солнечный зимний городской пейзаж за окном. Созданная тяжело больным художником незадолго до смерти, картина "Русская Венера" свидетельствует об удивительном душевном оптимизме, бодрости, которые Кустодиев сохранил до последних дней своей жизни. "Русская Венера" написана на оборотной стороне картины 1906 года "На террасе", где семья художника изображена за чаепитием в летний день на даче.
В 1925 году во время своей научной экспедиции по Азии Рерих создал знаменитую серию картин "Майтрейя", шесть полотен которой находятся теперь в г. Горьком. Важное место в этих картинах принадлежит изображению своеобразной и величественной природы Индии и Тибета. Находясь под обаянием местного фольклора, поэтических народных преданий и легенд, Рерих включал в полотна изображения призрачного огненно-красного всадника - Майтрейи - или его символов и статуй. Картины этой серии относятся к зрелому периоду творчества мастера. Язык их лаконичен и монументален. Яркие темперные краски ложатся крупными плоскостями чистого цвета; их сочетания нередко контрастны и неожиданны, бархатистая поверхность кажется то затягивающе глубокой, то декоративно-плоскостной.
К той же теме обратилась горьковская художница А.В. Сайкина в своей празднично-нарядной по живописи картине "Гаврила Поляков - мастер городецкой росписи" (1975).